Santo António liga Lisboa à cidade de San Antonio no Texas

Em 1968, o então embaixador de Portugal em Washington, Vasco Vieira Garin, entregou à cidade de San Antonio, no Texas, EUA, uma estátua de Santo António com o menino nos braços, que foi colocada nas margens do rio como se estivesse a abençoar as águas que ligam o passado, o presente e o futuro. Na estátua foi colocada uma lápide que diz:  "San Antonio - for whom the city and the river are named - gift of Portugal".

Mas mais que a estátua, mais do que a história americana, mais do que a história do Texas, as missões coloniais espanholas de San Antonio simbolizam um momento em que o mundo se estava a expandir, as culturas se estavam a entrelaçar e o mundo mudaria para sempre. Ter uma representação arquitetónica intacta desta história é um tesouro mundial, é um verdadeiro património da Humanidade.

O nosso hotel, o Drury Plaza, é mesmo no centro da cidade e assim deu para estacionar o carro na garagem do hotel e fazermos tudo a pé. Este hotel de estilo contemporâneo é um impressionante arranha-céu de 24 andares onde funcionava antigamente a sede do Banco Nacional Álamo. Construído em 1929, tem no foyer um pé-direito de 15 metros, embutidos em folha de latão, bronze e ouro, chão em mármore e, numa das paredes, duas grandes estátuas em alto-relevo (que poderíamos encontrar em qualquer edifício do Estado Novo) e, no meio das duas, um grande vitral em art nouveau. Uma grande escadaria de madeira leva-nos à mezzanine onde está o bar e a sala dos pequenos-almoços e da happy hour, durante a qual todos os clientes do hotel têm direitos a três cocktails – a tequila sunshine estava ótima e o Manhattan não lhe ficava atrás – e uma série de finger food. A atenção para com o cliente é tanta que têm à sua disposição bebidas não alcoólicas durante todo o dia (e noite).

Partimos então à descoberta da parte histórica da cidade. A catedral de São Fernando é das igrejas mais antigas do Texas (e a catedral mais antiga dos Estados Unidos), sendo também conhecida como igreja de Nossa Senhora da Candelária e Guadalupe.

A igreja original de São Fernando Rei foi construída entre 1738 e 1750 por imigrantes das Ilhas Canárias, pelo que no seu interior há uma imagem da Virgem da Candelária, patrona das Ilhas Canárias. A catedral foi ampliada consideravelmente em 1868 em estilo gótico; as estações da via-sacra, em pedra, foram acrescentadas em 1874. Na única viagem que um Papa fez ao Texas, o Papa João Paulo II celebrou missa nesta catedral a 13 de setembro de 1987.

Perto da catedral, o palácio do governador espanhol, construído em 1749, representa os mais de 260 anos de colonização espanhola do Texas. Está agora transformado em museu e mostra o modo de vida do século XVIII; à frente da casa está a estátua do Conquistador, oferecida pelo governo espanhol em 1997.

Um quarteirão adiante, temos El Mercado, o mercado mexicano, um conjunto de lojas de lembranças, cafés, restaurantes, entre eles o Mi Tierra, a pastelaria mais antiga de San Antonio; na secção de padaria, está à venda uma enorme variedade de bolos mexicanos.

Revivendo a história do Álamo

Depois de um café e de um prato de diversas especialidades tex-mex, metemo-nos de novo na confusão dos turistas e fomos até à fortaleza de Álamo, famosa pelo cerco de 13 dias durante a Batalha de Álamo que levou à independência do Texas em 1836, tendo sido então criada a República do Texas, um país que existiu até ser voluntariamente anexado pelos Estados Unidos em 1845. A Revolução do Texas e esta anexação motivaram a guerra mexicano-americana, que acabou por consolidar o Texas como estado norte-americano, bem como permitiu aos Estados Unidos ampliar o seu território em cerca de um quarto, enquanto o México perdeu aproximadamente metade do seu.

O exército mexicano chegou em San Antonio em 23 de fevereiro de 1836. A guarnição texana estava totalmente despreparado pela chegada do exército mexicano e tinha de reunir rapidamente o alimento da cidade para abastecer a missão antiga de Álamo,  que se tinha convertido numa fortaleza improvisada. Durante 13 dias, o exército mexicano cercou o Álamo. Na madrugada de 6 de março, o exército mexicano atacou a fortaleza – a famosa Batalha do Álamo. Quase todos os defensores texanos, uns 182-257 homens, foram mortos, incluindo James Bowie, Davy Crockett e William B. Travis e aprox. 400-600 mexicanos mortos ou feridos. Muitos  colonos texanos — e muitos aventureiros — uniram-se ao exército de Texas; animados por um desejo de vingança e tende em mente a crueldade mostrada pelo ditador mexicano Santa Anna durante o cerco, os texanos derrotaram o exército mexicano na Batalha de São Jacinto, a 21 de abril de 1836.

O complexo da antiga missão está no meio da cidade e pode ser visitado gratuitamente, como aliás todas as outras quatro missões. A igreja foi transformada num santuário com regras muito apertadas, não possível, por exemplo, tocar nas paredes nem tirar fotografias, pois é um lugar sagrado.

River walk

Para descontrair, fomos fazer um passeio de barco. As missões estão agora ligadas entre si pela recém expansão do River Walk, uma rede de caminhos orlados de jardins ao longo do rio San Antonio que ligam grande parte da história da cidade, com hotéis, restaurantes, teatros e muito mais.

O passeio de barco tem uma duração de 30-40 minutos, dando uma volta de aproximadamente 3.3 km, durante os quais o manejador do barco vai explicando os locais por onde vamos passando. No entanto, todo o river walk tem uma extensão de aproximadamente 24 km, um projeto de expansão de 358.3 milhões de dólares americanos, ligando a zona dos museus e à histórica Cervejaria Pearl a norte.

A Cervejaria Pearl, local de nascimento da cerveja Pearl e um dos lugares economicamente mais importantes de San Antonio, está a ser transformada numa espécie de aldeia urbana repleta de arte, tecnologicamente avançada, ecologicamente amigável – tem o maior sistema de painéis solares em todo o Texas e, uma vez completa, será "o" local da cidade para viver, estudar, fazer compras, trabalhar e jogar. Destacamos o campus do novíssimo Instituto de Culinária das Américas, restaurantes de alguns dos melhores cozinheiros de San Antonio, lojas de autor, e o maior mercado de camponeses da cidade, aos sábados, além de mais de 500 habitações.

História das Missões

Como locais históricos protegidos, as missões recebem milhões de visitantes todos os anos. Todas, exceto o Álamo, ainda são paróquias católicas ativas que servem as comunidades vizinhas e, em alguns casos, os descendentes dos povos originais ajudados pelas missões.

As missões coloniais espanholas de San Antonio no Texas (incluindo o Álamo) ganharam ainda mais importância ao serem nomeadas pelos Estados Unidos para inclusão na Lista do Património da Humanidade. Organizado pela UNESCO, a Organização das Nações Unidas para a Educação, a Ciência e a Cultura, a Lista do Património da Humanidade reconhece os locais culturais e naturais mais importantes do mundo – caso as missões espanholas de San Antonio ganhem esse atributo seriam o primeiro Património da Humanidade no estado do Texas e apenas o 22º nos Estados Unidos com esse atributo.

Sendo a maior coleção de arquitetura colonial espanhola na América do Norte, a Missão Conceição, a Missão São José, a Missão São João, a Missão Espada e a Missão Álamo (Santo António de Valero) foram construídas no início de 1700 para converter os nativos americanos ao cristianismo e ajudar a estabelecer esta região sob a bandeira da Espanha.

Cravejado ao longo do rio San Antonio, as missões localizam-se a um dia de viagem a cavalo umas das outras. Elas desenvolveram-se durante décadas, criando uma cultura única que misturou tradições nativas com as tradições espanholas – e estiveram envolvidas em batalhas épicas, sob o governo do México, da República do Texas e, por fim, dos Estados Unidos.

Estas comunidades construíram as bases e moldaram a personalidade de San Antonio, agora a sétima maior cidade do país e um exemplo da nova face da América: um caldeirão de culturas latinas, europeias e nativas.